„Wir haben die Identität, die zu uns passt“: Wisconsin dreht die Uhr zurück, um voranzukommen

MADISON, Wisconsin – In einer Stadt, in der Bratwürste eine lokale Delikatesse sind und der Souvenirladen des Flughafens einen ganzen Käsekühlschrank hat, ist es passend, dass man sich in der Nebensaison in Wisconsin der Umorientierung auf die kalorienreichen Wurzeln widmet.

Zwei Jahre nach Beginn der Amtszeit von Trainer Luke Fickell bei den Badgers zeichnet sich eine deutliche Neuausrichtung ihrer Identität ab. Sie sind zu einem Retro-Stil zurückgekehrt, der in der Offensive stärker auf körperliches Spiel setzt, haben einen erfahrenen Transfer-Quarterback angeführt und eine komplett neue Defensivreihe eingeführt.

„Wir haben die Identität, die zu uns passt“, sagte Fickell kürzlich in seinem Büro.

Nach einer Bilanz von 12-13 in zwei Saisons und dem ersten Verpassen eines Bowl-Spiels im Jahr 2024 seit 2001 waren die Veränderungen deutlich.

Fickell entließ den Offensivkoordinator Phil Longo und traf die Entscheidung, sich von der Air-Raid-Offensive abzuwenden und sich stattdessen auf die muskelbepackten Wurzeln des Programms zu besinnen, indem er den Offensivkoordinator Jeff Grimes aus Kansas anheuerte.

Mit Billy Edwards, der aus Maryland gewechselt ist, gibt es einen neuen Quarterback, der schon früh ins Team kam, um einen Vorsprung bei der Arbeit zu haben, und der im Gegensatz zu den vergangenen Jahren intern zum Anführer der Offensive erklärt wurde.

Fickell ist ein ehemaliger Nose Tackle der Ohio State University mit einer Abstammung als Meister im Ringen. Der ärgerlichste Aspekt von Wisconsins 5:7-Saison und 3:6-Bilanz in der Big Ten war also vielleicht die Niederlage der Defensivfront.

Wisconsin verlor zum Saisonende fünf Spiele in Folge und landete in der Big Ten mit 18 Teams auf Platz 17 in der Anzahl der zugelassenen Rushing Yards. Das war eine harte Lektion.

„Körperlich konnten wir in der zweiten Saisonhälfte nicht mithalten“, sagte Fickell. „Und das meine ich insbesondere in der Defensive.“

Er fügte hinzu: „Es ist eine Liga für erwachsene Männer. Wenn es keine erwachsenen Männer gibt, wird es wirklich, wirklich schwierig.“

Mit einem neuen Quarterback, einer hockeyähnlichen Umstellung der Defensivlinie und umfassenden Veränderungen in der Offensive blickte Fickell auf seine zwei Jahre in Wisconsin zurück und blickte voraus auf eine Saison mit Alabama, Ohio State, Michigan, Oregon, Indiana, Illinois und Iowa auf dem Spielplan.

ESPN: Ich denke, Identität ist hier der Ausgangspunkt. Wisconsin wird seine offensive Identität aus vergangenen Zeiten neu ausrichten. Wie ist dieser Prozess verlaufen und wie sieht es jetzt aus, da wir kurz vor dem Ende des Frühlingsballs stehen?

Fickell: Ich denke, das ist die Identität, die wir brauchen. Es ist nicht ganz so altmodisch, aber ich denke, die Idee, vielseitiger zu sein und wirklich zu verstehen, wie Körperlichkeit im Vordergrund steht, ist unser Weg. Ob es nun Coach Grimes' Philosophie, sein Spielplan oder einfach nur seine Persönlichkeit war. Ich denke, wir sind auf einem guten Weg. Natürlich müssen wir uns noch weiterentwickeln, aber ich bin überzeugt, dass wir die Identität haben, die zu uns passt. Das gibt uns die Möglichkeit, uns auf unsere Jungs in der Offensive zu verlassen, aber dennoch vielseitig genug zu sein, um zu sagen: „Hey, wir müssen in der Lage sein, große Spielzüge zu kreieren, Platz zu schaffen und das Feld zu erobern, vielleicht auf andere Weise.“

ESPN: Der von Maryland transferierte Quarterback Billy Edwards ist offensichtlich Ihr wichtigster Neuzugang in dieser Saison. Was können wir diesen Herbst von ihm erwarten, nachdem er nun seit drei Monaten bei Ihnen ist?

Fickell: Er ist ein Profi, und ich glaube, wir haben ihm die Schlüssel anders übergeben als je zuvor. Wenn ein neuer Spieler reinkam, hieß es eher: „Hey, lasst uns konkurrieren“, da wir wussten, was erwartet wurde. Ob es nun Tanner Mordecai oder Tyler Van Dyke war. Aber ich denke, das war in diesen zwei Jahren ein Fehler von uns. So konnten sie sich nicht als Führungsspieler etablieren, da sie sich den Job erst verdienen und erkämpfen mussten. Nicht, dass es keinen Wettbewerb gäbe, aber vom ersten Tag an, als er reinkam, war es klar: „Das ist der Richtige.“ Er wird konkurrieren, aber er hat sich durchgesetzt. Er hat alles großartig angenommen, sei es die Jungs aus der Offensive Line, die Wide Receiver, aber vor allem auch die Defensive. Er hat phänomenale Arbeit geleistet, gerade bei den kleinen Dingen, die wirklich wichtig sind, wenn man in ein Programm einsteigt und weiß, dass man nur neun oder zehn Monate dabei sein wird. Wie können Sie am besten dafür sorgen, dass diese Leute an Sie glauben und Ihnen vertrauen? Genau das hat er getan.

ESPN: Oftmals geraten diese Spieler in solche Situationen. Für einen Quarterback ist es schwierig, die Umkleidekabine zu erobern, die Offensive zu lernen und das in kurzer Zeit umzusetzen. Wie haben Sie seine Dringlichkeit für diesen Sprint gespürt?

Fickell: Das war ziemlich deutlich. Als wir noch nicht zurück waren (aus der Pause) und er sich entschieden hatte, wohin er gehen wollte, flog er am nächsten Tag hierher, nahm sich eine Wohnung und richtete seine Sachen ein, als noch niemand da war. Er sagte: „Ich will startklar sein, bereit loszulegen, wenn die Spieler zurückkommen.“ Es war also einer dieser Momente, in denen man denkt: „Ich glaube, er hat es verstanden. Ich glaube, er hat es verstanden.“ Es geht nicht nur darum, die Offensive zu verstehen, sondern auch sicherzustellen, dass man gut aufgestellt ist. Er kann als Erster kommen und als Letzter gehen, weil alles vorbereitet ist. Es heißt nicht: „Ich kann heute nicht da sein. Ich muss mein Kabel verlegen oder jemand kommt, um ein Bett zu liefern.“ Und das hat mir gezeigt. Wir wissen, was für ein Footballspieler er ist, wir konnten uns den Film ansehen. Er versteht auch die Dynamik, die Umkleidekabine zu erobern und sich als Führungspersönlichkeit zu etablieren.

ESPN: Dies ist eine ganz andere Ära des Sports als zu Ihrer Zeit als Trainer in Cincinnati. In dieser Position haben Sie in der zweiten und dritten Saison alles umgekrempelt und die College-Football-Playoffs ins Leben gerufen. Können Sie die Unterschiede vergleichen und gegenüberstellen – Jahr drei hier und Jahr drei dort? Es fühlt sich an, als hätte sich der Sport in dieser kurzen Zeit radikal verändert.

Fickell: Das stimmt. Ich glaube, in den ersten beiden Jahren habe ich versucht, es genauso zu machen: weiter von innen heraus aufzubauen und alle, so viele wie möglich, im Team zu behalten. Wir sollten sie weiter wachsen lassen und sie zu dem machen, was wir uns wünschen. Und ich glaube, im dritten Jahr haben wir zum ersten Mal erkannt, dass wir einige Dinge anders machen müssen, sei es etwas schematischer oder in Bezug auf die Defensivstärke. Und wir haben erkannt, dass wir das wirklich tun müssen. Und so hieß es zu Beginn der Offseason nicht nur: „Okay, ihr habt kein Bowl-Spiel und so.“ Es hieß: „Okay, lasst uns zuerst ein paar tiefgründige Gespräche führen, denn es wird einige Änderungen geben.“

Und einige der neuen Leute mussten wir erst einmal ehrlicher sein und sagen: „Okay, wir mussten einige interne Veränderungen vornehmen.“ Ob das nun so war, jeder schaute nur auf die Offensive, die verändert wurde. Es gab viele Dinge, die auch die Jungs, die schon hier waren, selbst schon früher hätten erkennen sollen, aber der Weg, zu wachsen und sich zu verändern, war genauso wichtig wie die Frage: „Was braucht man von außen, um bessere Chancen zu haben?“

ESPN: Angesichts der vielen neuen Gesichter und des neuen Konzepts können Sie mir eine Einschätzung der Erwartungen geben. Ich könnte mir vorstellen, dass es eine gewisse Dringlichkeit gibt.

Fickell: Ja, das gibt es. Und natürlich geht es innerhalb des Gebäudes darum, diesen Berg zu erklimmen. Wir haben nicht jeden [potenziellen] Transferkandidaten, den wir überhaupt erreichen konnten, miteinbezogen. Jedem potenziellen Transferkandidaten haben wir als Erstes den Zeitplan vorgelegt und gesagt: „Sehen Sie, wir wollen nur sicherstellen, dass Sie verstehen, wie dieser Berg aussieht.“ Es ging also nicht nur darum, zu betonen, wie das Ganze aussehen wird, sondern auch darum, dass die bescheidene und ehrgeizige Einstellung und Bereitschaft, das zu tun, was wir tun müssen, wichtig ist, denn es wird nicht einfach. … Wir wissen, dass dieser Aufstieg Höhen und Tiefen mit sich bringen wird, aber ich denke, es muss von innen heraus beginnen, und da ist es schwer zu sagen. Ich spreche nicht viel über den Zeitplan, aber wir sprechen nur darüber, dass es ein Berg ist, den es zu erklimmen gilt.

ESPN: Die Offensive wurde hier in den letzten zwei Jahren wohl stärker kritisiert. Die Defensive hingegen hat im letzten Jahr deutlich nachgelassen, und Sie haben mit sieben neuen Defensive Linemen klar darauf reagiert. Können Sie etwas zu den Veränderungen auf dieser Seite des Balls sagen?

Fickell: Ich sage nicht, dass es ein Versehen war, aber man weiß ja, was diese Liga ist. Letztes Jahr, am Ende der Saison, war die Wahrheit: Egal, was wir offensiv taten, wir konnten den Lauf nicht stoppen. Und defensiv waren wir sehr, sehr schwach, und uns wurde klar, dass wir einige Änderungen vornehmen mussten. Und das Älterwerden, denn diese Liga ist für erwachsene Männer, und ohne erwachsene Männer wird es wirklich, wirklich schwierig.

Besonders, wie du schon sagtest, angesichts der Herausforderungen, die es zu meistern gilt. Daher lag der Fokus vor allem darauf, wie wir vor allem in der Offensive stärker und physischer werden, denn das ist die Wahrheit. Letztendlich, mit einer Bilanz von 5:2, gegen Penn State und danach gegen Oregon, sind wir wirklich gut aufgestellt und haben angefangen, besser zu spielen. Und die Wahrheit ist: Zu diesem Zeitpunkt begann der Leistungsabbau, und egal, ob es ein knappes Spiel war oder nicht, in der zweiten Saisonhälfte konnten wir physisch nicht mithalten. Das meine ich vor allem in der Defensive, und das hat uns den Sieg gekostet.

ESPN: Angesichts Ihres Hintergrunds nehme ich an, dass diese besondere Schwäche Sie persönlich ein wenig beleidigt hat.

Fickell: Das war es. Das tut es. Und das wird es auch. Und darauf sollte man stolz sein. Kein Plan kann die wahre Körperlichkeit und Mentalität außer Kraft setzen. Ich sage nicht, dass wir einen großartigen Plan hatten, aber zu dem Zeitpunkt, als wir am Ende des Jahres standen, hätte kein Plan mehr eine Rolle gespielt.

ESPN: Was haben Sie in der 18-Mann-Liga gelernt? Sie sind schon viele Jahre in dieser Liga als Spieler, Assistent und Koordinator tätig. Ich bin neugierig, wie Sie die Erfahrung, die Reisen und die Veränderungen erlebt haben.

Fickell: Nun, die Reise war für uns nicht so wichtig. Die Liga der erwachsenen Männer war viel wichtiger, und da habe ich gesagt: Wenn ihr nicht älter und reifer werdet, werdet ihr in dieser Liga wohl nicht mithalten können. Wir alle wissen, dass es einige junge Spitzenspieler gibt, die das offensichtlich können, aber im Mittelfeld, für den Großteil der Aufgaben, kann man ohne erwachsene Männer in dieser Liga – sei es wegen der Reise, wegen der 18 Teams oder wegen der Herausforderungen, die man Woche für Woche zu bewältigen hat – nicht durchhalten und am Ende des Jahres in Bestform sein. Das war mir letztes Jahr völlig klar, und es hatte nichts mit unserem offensiven oder defensiven System oder unserem Spielsystem zu tun. Es hatte mehr mit der richtigen Mentalität und der richtigen Gesamtstruktur des Programms zu tun.

ESPN: Können Sie mir, abgesehen vom Personal, ein Beispiel dafür geben, wie Sie das hier angegangen sind?

Fickell: Ja, es geht nicht nur um die Art zu trainieren. Wir haben immer gesagt, dass wir hart trainieren. Aber täglich gegeneinander zu spielen und nicht die Körperlichkeit über die Taktik zu stellen. Man kann predigen, bis man blau im Gesicht ist, und ich denke, genau da war es schwierig, unsere offensive Spielweise mit unserer defensiven Spielweise in Einklang zu bringen und darauf zu achten, worauf wir stolz sein wollten. Man kann all diese Dinge predigen, aber wenn man sie nicht täglich lebt, ist es wirklich schwer, sich in diesen Bereichen zu verbessern. Das hat nichts mit der Art zu tun, wie wir trainieren. Für mich ging es eher um die wahre Mentalität dessen, was wir gesagt und gezeigt haben, was für den Erfolg wirklich wichtig ist.

ESPN: Wenn man sich das Stadion hier ansieht, denke ich, dass Wisconsin heute vielleicht eine andere Rolle spielt als in der Big Ten West. Wie sieht die Zukunft des Wisconsin-Footballs aus, da sich in diesem Sport alles verändert?

Fickell: Wir versuchen, das herauszufinden. Ich habe es unseren Jungs schon oft gesagt: Es ist nicht die Big Ten West. Und ich bin mir nicht sicher, ob einige das verstehen, weil viele neue Spieler hier sind. Aber die Älteren müssen verstehen, dass wir es am Ende der Saison gesagt haben. Wenn man sich nicht dafür angemeldet hat, dann ist es wahrscheinlich nicht das Richtige, wenn man sich angemeldet hat und merkt, dass es nicht die Big Ten West ist. Unsere Liga hat sich verändert, die Landschaft hat sich verändert, und leider haben wir uns nicht genug verändert, um relevant zu bleiben. Wir müssen also wieder zu dem werden, was Wisconsin war: nicht ein Gewinner der West, sondern jemand, der Jahr für Jahr offensichtlich relevant ist, der sich durch seine Spielweise auszeichnet und nicht nur versucht, das zu sein, was alle anderen sind oder wie ein College-Football-Team oder ein Top-10-Team aussehen sollte.

ESPN: Ihr rechter Tackle, Riley Mahlman , wird wohl eines der Gesichter des Programms sein, oder? Er ist ein großer Tackle aus Wisconsin von gestern. Erzählen Sie mir ein paar Gesichter, die die neue Identität von Wisconsin prägen werden.

Fickell: Das gibt uns die Chance, die Jungs etwas mehr unter Druck zu setzen. Wir haben zwar den Ball gelaufen, wir waren 50:50, aber die Wahrheit ist, dass unser System – einige dieser verteilten Air-Raid-Systeme – für die Jungs in der Offensive sehr simpel ist, und das ist eine ihrer Philosophien. Es ist einfach. Wir spielen dies. Wir spielen das. Unsere Jungs wollen nicht simpel sein. Unsere Jungs wollen mehr auf dem Teller haben. Das liegt einfach in der Natur der Offensive Linemen hier. Und wir können uns auf diese Jungs verlassen, und wenn es mal nicht so gut läuft, verletzt sich der Quarterback. Was macht man dann? Man setzt mehr auf die Offensive Line, und genau darin liegt die Stärke dieses Systems. Das haben wir nicht geschafft. Um das in einem NFL-System besser umsetzen zu können, in dem wir unabhängig vom Spielverlauf mehr auf unsere Offensive Line setzen können, sei es Riley Mahlman oder Joe Brunner , die für mich das Gesicht unserer Identität sind. Das gibt den Jungs mehr Verantwortung und lässt sie sagen: „Wisst ihr was? Wir tragen in vielerlei Hinsicht die Verantwortung.“ Man muss also weiterhin die Balance wahren und all die Dinge tun können, die wir uns angeeignet haben. Aber ich denke, es gibt uns die Chance, die Frontline stärker zu besetzen und zu sagen: „Hey, ihr habt mehr zu tun, und wir geben euch auch ein paar Vorteile.“ Es wird zu viel gegeben, viel mehr als erwartet.